‘The Fernando Coronil Reader. The struggle for life is the matter’

El antropólogo e historiador venezolano Fernando Coronil (1944-2011) fue un destacado académico conocido sobre todo por su estudio de la política del petróleo y la publicación de su innovador libro El Estado mágico: Naturaleza, dinero y modernidad en Venezuela (1997). Un homenaje a Coronil y su erudición, The Fernando Coronil Reader. The struggle for life is the matter consiste en una reproducción de obras publicadas por el autor entre 1991 y 2011, entre las que se incluyen sus emblemáticos ensayos “Beyond Occidentalism” y “The future in question”, así como dos capítulos del manuscrito de su libro inacabado, Crude matters. El libro está estructurado en cuatro secciones: una introducción general y tres partes temáticas que contienen una selección de la obra de Coronil.

La introducción, de la que son coautores la hija de Coronil, Mariana Coronil, y los antropólogos estadounidenses y colegas de Coronil Laurent Dubois, Julie Skurski y Gary Wilder, ofrece un importante e imprescindible recorrido biográfico por la vida del historiador y antropólogo nacido en Caracas. Hace hincapié en distintos acontecimientos personales que, junto a su compañera de vida Julie Skurski, permiten al lector rastrear el temprano desarrollo del pensamiento crítico y político de Coronil, tanto en su Venezuela natal como en los Estados Unidos, donde el académico se formó y trabajó para la Universidad de Michigan y la City University de Nueva York. Esta perspicaz introducción entrelaza historias familiares y fotografías con reflexivos comentarios sobre las trayectorias intelectuales y afectivas de Coronil, proporcionando al lector una mezcla única de intimidad y observaciones eruditas difícil de conseguir en otros lectores y obras académicas similares. En general, realza y arroja luz sobre aspectos poco conocidos de la vida y obra de Coronil, contextualizando su erudición y esfuerzo crítico por comprometerse con temas relacionados con América Latina, el Caribe y el Sur Global.

La primera sección, “Labyrinths of critique. The promise of anthrohistory”, presentada por el antropólogo David Pedersen, presenta ensayos organizados en torno al concepto de antrohistoria desarrollado por Coronil. El primer ensayo de Coronil, “Pieces of anthrohistory. A puzzle to be assembled” (53-68) se aleja de la historia y la política dominantes del conocimiento occidental para proponer la antrohistoria como un enfoque alternativo de la antropología y la historia. En palabras de Coronil, la antrohistoria puede entenderse como un «conjunto de prácticas para examinar las prácticas humanas a través de prismas siempre cambiantes» (54). Este enfoque favorece, desde una comprensión dinámica y racional, el ensamblaje de ópticas o prismas disciplinares, ético-políticos y estéticos para «producir representaciones del mundo como fragmentos de una totalidad en desarrollo» (54). En este sentido, la antrohistoria reclama un cambio epistemológico en el mundo académico estadounidense y occidental, examinando lo que se ha registrado y sacando a la luz lo que se ha silenciado, con el fin de arrojar luz sobre otras historias subestimadas por categorías geohistóricas fetichizadas e imperiales.

La segunda sección, “Geohistorical states: Latin American counterpoint”, dirigida por el antropólogo Edward Murphy, presenta ensayos críticos que muestran el trabajo de Coronil sobre Venezuela y su interrelación con el petróleo. Lo más destacado de esta parte del libro es el manuscrito “Crude matters: Seizing the Venezuelan petrostate in times of Chávez” (266-306), sobre el golpe de Estado contra el presidente venezolano Chávez en 2002. El texto retoma una de las principales líneas de investigación de Coronil: desvelar las dinámicas de la política venezolana y su relación con el secreto y la mistificación del poder, la depredación de la naturaleza y las formas sistémicas de violencia y subordinación, todos ellos temas clave en su anterior El Estado mágico. Este enfoque realza un tema ampliamente discutido en la academia venezolana, pero aún recluido y atrincherado en el sesgo político y la polarización: la opacidad política en un país condicionado por la explotación petrolera. Aunque inconcluso, «Crude matters» muestra la puesta en práctica de la antrohistoria al explorar cómo se construye un sentido público de lo real desde posiciones que reflejan diversas formas de poder e influencia.

La tercera sección, “Beyond Occidentalism, beyond empire”, introducida por el antropólogo Paul Eiss, pone en primer plano las discusiones de Coronil sobre el imperio y sus legados epistemológicos. En estos ensayos, Coronil replantea y rediscute términos clave asociados a los estudios poscoloniales, como el orientalismo de Edward Said, cuestionado críticamente por la propuesta de Coronil en «Occidentalism» (315-322) en términos de cómo el dominio político y los modos de conocimiento occidentales han afectado a la (auto)representación de diferentes sociedades. Igualmente importante es la propuesta de Coronil de pluralizar la idea de colonialismo, como muestra en «Latin American postcolonial studies and global decolonization» (399-424), para reconocer las múltiples formas de imperio e imperialismo occidentales en un contexto global. Esta sección proporciona al lector términos claves para relacionarse con la erudición de Coronil, y puede tomarse como una ayuda para comprender su marco epistemológico e histórico.

El libro de Fernando Coronil es una valiosa aportación al campo de los estudios latinoamericanos desde múltiples perspectivas, como la antropología, la historia o los estudios culturales. La obra de Coronil nos desafía a repensar nuestros enfoques sobre cuestiones epistemológicas, políticas y éticas contemporáneas clave. Aunque la mayoría de los ensayos pueden consultarse en distintas publicaciones en línea, el esfuerzo realizado por los editores para organizar temáticamente los textos e historiarlos añade enorme valor y cohesión al conjunto de la obra. Esto es algo que debe reconocerse a los editores. Sin embargo, el libro echa de menos la relevancia de la producción intelectual de Coronil vinculada a los debates actuales en torno a las cuestiones medioambientales. En los ensayos recogidos en el volumen se puede identificar la configuración de una conciencia ecológica, así como el despliegue temprano de un enfoque crítico del medio ambiente, fuertemente relacionado con cuestiones significativas en términos de extracción de recursos naturales, capitalismo, imperialismo y neocolonialismo. La lectura de la obra de Coronil junto con las teorías y metodologías de la ecología política habría sido beneficiosa para el lector. Además, dada la relevancia de estas ideas en la erudición de Coronil, la oportunidad de vincular estrechamente los ensayos con la actual expansión de disciplinas dentro del paraguas de las humanidades y ciencias sociales medioambientales no se desarrolla suficientemente en este libro. No obstante, nunca se insistirá lo suficiente en la relevancia del volumen y en el logrado trabajo realizado por los editores en la recopilación de estos ensayos. The Fernando Coronil Reader definitivamente contribuye a mostrar y destacar la importancia y la urgencia de la obra de Coronil en la actualidad.

Fernando Coronil. The Fernando Coronil Reader. The Struggle for Life is the Matter. Julie Skurski, Gary Wilder, Laurent Dubois, Paul Eiss, Edward Murphy, Mariana Coronil, and David Pedersen (eds). Duke University Press, 2019.

©Trópico Absoluto

Gianfranco Selgas (Caracas, 1988) es investigador postdoctoral de la British Academy (Environmental Humanities in Latin America & the Caribbean) en el University College de Londres. Es egresado de la Universidad Central de Venezuela y doctor en literatura y cultura latinoamericana por la Universidad de Estocolmo. Su investigación se centra en las humanidades ambientales y energéticas, los estudios culturales y las relaciones entre cultura y política en Latinoamérica y el Caribe. En 2021 recibió el premio al mejor artículo en humanidades otorgado por la Sección de Estudios Venezolanos de la Latin American Studies Association (LASA). Su investigación postdoctoral en curso, Entangled Materialities: Cultures of Extraction and Regional Environments in Venezuela, 1890-1980, propone una historia cultural y medioambiental paralela a la emergencia del petróleo en el país.

Esta reseña se publicó originalmente en inglés en: European Review of Latin American and Caribbean Studies / Revista Europea de Estudios Latinoamericanos y del Caribe. 111 (2021): January-June, book review 4. www.erlacs.org